出生于云南昆明，1982年毕业于四川美术学院油画系。现工作、生活于北京。他曾积极参与八十年代的新潮美术运动，创作出一系列反映时代精神与个人内在体验的作品。九十年代初，他以一组奠定个人风格的“血缘—大家庭”系列作品描绘出了中国特有的家庭关系、集体关系乃至社会权力结构。该系列作品为张晓刚赢得了第22届圣保罗双年展铜奖以及国际范围的关注，并随后受邀参展了包括第45届威尼斯双年展主题展在内的多个国内外艺术大展。此后，陆续创作了“失忆与记忆”、“里和外”、“绿墙”、“舞台”等系列作品，参加了一系列国内外重要大型展览，并在国内外举办一系列的个展。作为中国当代艺术领域最杰出的书写者和见证者之一，张晓刚的作品被写入多国版本的世界当代艺术史中，以其独特的绘画语言成为英美等国美术教科书的范本之一。作品被全球范围内的专业机构广泛收藏，如纽约MOMA当代艺术馆、泰特当代博物馆，蓬皮杜现代博物馆等等。